Cooktown, le point le plus au nord de la 'Wet Tropics World Heritage area', est aussi l'une des villes d'Australie ayant le plus de signification historique.

C'est le lieu où, en 1770, le Capitaine Cook, ayant désespérément besoin de trouver un port sûr, échoua son navire le " Endeavour " pour réparer les dommages causés par le récif corallien.

C'est en ce lieu aussi que fut découvert le kangourou qui fut si bien décrit par Sir Joseph Banks, membre de l'expédition.

Plus près de nous, il y a seulement cent ans, de l'or fut découvert dans la Palmer River. Pour servir les camps d'exploitation, un nouveau port a été construit et une nouvelle communauté s'est établie. Son nom : 'Cook's town'. Après la diminution de l'exploitation de l'or dans la région, la ville se maintiendra avec une communauté d'environ 400 personnes.

Aujourd'hui, Cooktown reste un lieu relativement isolé que j'ai perçu comme "hors du temps". Au moment où j'écris ces lignes, il y a seulement deux possibilités pour atteindre Cooktown par voie terrestre.

La première option est de prendre la route de Port Douglas à Daintree, prendre le bac pour traverser la rivière, atteindre Cape Tribulation et ensuite continuer la route côtière (bloomfield track) jusqu'à Cooktown. Cette route est probablement la plus spectaculaire et intéressante mais elle est aussi restreinte (à partir de Cape Tribulation) aux véhicules 4X4.

La seconde option, est la route intérieure passant par Mt. Molloy, Mt. Carbine et Lakeland. La route n'est probablement pas aussi spectaculaire que celle longeant la côte, mais elle offre néanmoins quelques beaux points de vue sur cette partie des 'Great Dividing Ranges. N'ayant pas à notre disposition de véhicule 4X4, c'est donc cette seconde option qui sera la nôtre.

La route traversant les 'Ranges' est constituée une succession de montées et descentes et est très sinueuse et venteuse. Il faut environ quatre heures pour atteindre Cooktown à partir de Port Douglas (ou Cairns). Bien entendu, cela dépend beaucoup de l'état de la partie de la route qui n'est pas encore asphaltée.

Les travaux d'aménagement de cette route progressant à grands pas, nous pouvons prévoir leur achèvement dans les prochaines années. (Je ne donnerai aucune date ici ayant entendu différentes versions). Quoi qu'il en soit, quand j'ai pris cette route (août 2003), environ 50 km restaient non asphaltés mais néanmoins en " pas trop mauvaise condition ". Je n'ai donc eu aucun problème pour atteindre Cooktown avec mon 'mobilhome' conventionnel.

C'est aussi un de ces lieux où les barrières sont des exceptions et où le bétail traversant la route est chose courante. Mieux vaut donc faire attention et garder les yeux ouverts !!!

Les travaux d'aménagement de cette route et son achèvement tout proche étaient, lors ma visite, au centre d'une polémique bien décrite par un article publié dans le 'Cairns Post Journal'. L'achèvement du projet débouchant sur un route complètement asphaltée, permettra bien évidemment un accès plus facile à Cooktown et donc, plus que probablement, Cooktown perdra à plus ou moins brève échéance son caractère unique actuel.

Le 29 juillet 2003, Le gros titre du 'Cairns Post Journal' était:

Cooktown ne veut pas être le prochain Port Douglas

Dans son article 'Leave Us Alone', Jordan Baker met en évidence le changement qui est apparu à Cooktown et l'inquiétude de la population. L'extrait suivant de cet article vous donne une idée générale de la polémique.

"Comme le boom immobilier et la hausse des prix se répand le long de la côte Far North Queensland, certaines personnes prédisent que la magnifique ville frontière de Cooktown deviendra le prochain Port Douglas. …"
...
"Mais cette hausse des prix inquiète de nombreux résidents de Cooktown, qui craignent que le développement puisse détruire définitivement le caractère paisible de la ville."
...
'La raison pour laquelle nous aimons cette ville est principalement son style de vie actuel et personne ici ne veut le voir changer.".

Et même si l'article se termine sur les mots rassurant de l'éditeur du Cooktown Web Site, disant :

"La ville restera malgré tout coupée du reste du monde. Quatre heures de route seront toujours nécessaires pour vous y rendre.", nous pouvons malgré tout nous demander si sera suffisant pour protéger ce lieu très spécial.

Heureusement, nous avons encore eu la chance de découvrir une petite ville, possédant un caractère unique qui pourrait faire une scène parfaite pour "Bony", le célèbre inspecteur du Queensland, le personnage principal des romans d' Arthur Upfield.

Cooktown, une ville sans feux de signalisation et avec seulement quelques panneaux routiers installés par la police pour que les habitants sachent au moins à quoi ils ressemblent (c'est du moins, la version qui nous a été présentée, avec un certain sens de l'humour, par un des 'locals' ;-)) ).

La question maintenant est probablement, que pouvons-nous faire dans un tel lieu si éloigné et isolé ?

Eh bien, pas de soucis, le choix est vaste et la difficulté sera probablement de choisir vos activités parmi celles disponibles : pêche, marches, visites touristiques, exploration du récif,… Si n'êtes sur place que pour quelques jours, je suis certain que vous ne vous ennuierez pas. Malheureusement, nous n'avons passés que deux jours dans le secteur et je ne peux que présenter ci-dessous qu'une vue partielle de ces possibilités.

Le premier jour nous avons décidé de rester en ville et de visiter quelques endroits locaux. La première visite fut pour le 'James Cook Museum'. Ce musée administré par le National Trust du Queensland comporte plusieurs sections dont le contenu est bien évidemment étroitement lié à l'arrivée de James Cook dans la région. Par exemple, une de ces sections expose l'ancre originale et un des cannons de l'Endeavour. D'autres sections sont plus focalisées sur l'histoire maritime, pastorale ou encore sur les 'Palmer Gold Fields' ainsi que sur l'histoire des indigènes et des immigrants chinois.

Personnellement, je fus plus particulièrement intéressé par une séquence de panneaux présentant quelques extraits du journal du " Endeavour " écrit par James Cook et Sir Joseph Banks. Cela m'a incité à acheter une édition du journal de Sir Joseph Banks qui était disponible à la vente dans la boutique du musée. J'ai trouvé la lecture de ce livre vraiment intéressante. Une occasion de suivre les aventures navales de l'Endeavour tout au long de la côte Est d'Australie. Un périple durant lequel le Capitaine James Cook découvrit et nomma plusieurs des lieux que nous avons visités durant nos différents voyages. C'est stupéfiant d'imaginer comment ces hommes ont découvert cette région en 1770 contraint et forcé de faire échouer leur navire après qu'il ait touché des récifs de coraux non cartographiés…

Après avoir passé un moment dans le musée, nous décidâmes de visiter le jardin botanique situé le long de la route de Finch Bay. Ce lieu magnifique recouvre environs 154 acres de plantations indigènes et exotiques. Cela inclut aussi la Nature's Power House qui est située juste à l'entrée du jardin.

La Nature's Power House La Nature's Power House est un lieu qui peut être divisé en deux sections principales. La première est une très bonne exposition sur les serpents, les crocodiles, les barramundis, et d'autres espèces locales. Basé sur le travail de Charlies Tanner qui a dédié sa vie à collecter et enregistrer des informations sur les reptiles de la péninsule du Cape York, l'exposition a été crée par le musée du Queensland.

La section suivante est dédiée à Scarth-Johson, une artiste reconnue mondialement pour son talent à reproduire par le dessin, plantes et animaux. On y trouve une inestimable collection d'illustrations botaniques de plus de 150 plantes à fleurs locales.

En complément, le café 'Verhanda', est une boutique où sont disponibles boissons rafraîchissantes, déjeuners, brunches,… que vous pouvez savourez sur la terrasse extérieure en regardant les wallabies pâturer aux alentours.

Le lieu marque aussi l'entrée du jardin botanique. Un lieu agréable où plantes et arbres se découvrent parmi une série de voies d'eau sur lit de pierres et de chemins ombragés. Le secteur a été négligé pendant 70 ans et c'est seulement dans les années 1980 qu'il a été réhabilité. Même si le secteur est probablement plus intéressant lorsque l'eau coule plus abondamment, nous avons apprécié l'endroit et son calme.

Le jardin botanique est aussi le point de départ de plusieurs marches. Nous en avons choisi une 'facile', celle qui menait à Finch Bay. Sans oublier une réserve d'eau (des bouteilles gratuites d'eau pour les randonneurs sont disponibles au café 'Verhanda') nous avons débuté notre marche vers Finch Bay. La promenade n'est pas trop difficile et la plus part du temps on bénéficie de l'ombre des arbres.

L'effort est bien récompensé lorsque la destination est atteinte. Une longue plage de sable blanc et presque personne avec qui la partager.

Les habitants locaux ont l'habitude de ne nager qu'à l'extrémité nord de la plage. Marcher ou se baigner dans l'embouchure de la rivière, accessible à partir de la plage, n'est sûrement pas conseillé étant donné la présence possible de crocodiles d'estuaire.

Après quelques moments de repos qui nous permettent également d'apprécier le paysage, nous prenons le chemin du retour en direction de la Nature's Power House où nous déjeunerons léger. Ici, comme en beaucoup des lieux que nous avons visité à Cooktown, je dois souligner l'extrême gentillesse et serviabilité des gens que nous avons rencontrés.

Mais la journée n'est pas encore terminée et la visite suivante sur notre liste est Grassy Hill. Une colline sur laquelle le Capitaine Cook grimpa à plusieurs occasions pour observer les récifs environnants en essayant d'y trouver un passage qui lui permettrait de quitter la baie sans encombre après la réparation de son navire.

Si vous regardez un carte locale, vous noterez probablement que la route menant à Grassy Hill est marquée comme non asphaltée, mais nulle part sur les cartes où sur les côtés de la route vous ne trouverez une indication vous avertissant que c'est une section réservée aux 4X4. Et en effet, ça ne l'est pas. Les voitures conventionnelles peuvent emprunter cette route. Le seul signe à l'entrée de la route vous averti que la route n'est pas appropriée aux véhicules de plus de 6 m.

Néanmoins je vous conseille de ne pas prendre cette route avec un' mobilhome'. Je l'ai fait, je n'oublierais jamais cette expérience et je ne le referai plus jamais. Trop dangereux !!!

Quoi qu'il en soit, le point de vue au sommet de la colline vous fournit une vue panoramique étonnante de Cooktown, de la rivière Endeavour et de la Mer de Corail. Cela mérite réellement d'être vu. C'est aussi l'endroit où est situé le phare qui fut construit en Angleterre et amener par bateau à Cooktown en 1885. Il servi la communauté et la navigation pendant 100 ans jusqu'à ce qu'il ait été rendu désuet. Il fut ensuite restauré par le Lions Club. Cet endroit est également idéal pour profiter d'un magnifique coucher de soleil.

Une autre bonne place pour pratiquer ce genre d'activité est le 'Bicentennial Park'. Le parc s'est ouvert en 1988 et est l'endroit où chaque année est reproduite l'arrivée du Capitain Cook ... C'est en ce lieu, hautement historique, que nous avons profité du coucher du soleil. Un moment très fort que d'être assis en cet endroit, profitant de ce moment et essayant d'imaginer ce que pouvait avoir été l'endroit en 1770 lorsque l' Endeavour l'atteint.

Au lieu de manger un "fish and chips" en regardant le coucher de soleil, comme suggéré par l'une des mosaïques qui bordaient le chemin, nous terminâmes notre journée par un très bon repas au "Seagren's Inn Hotel".